東亞定義為中國(guó)、日本、朝鮮、韓國(guó)以及越南和蒙古的地理區(qū)域和共同文化領(lǐng)域。種族和語(yǔ)言上非常密切相關(guān)，共同的藝術(shù)傳統(tǒng)、書(shū)面語(yǔ)言和道德價(jià)值觀(guān)表明，大多數(shù)東亞人民是黃河流域文明的后代，黃河流域文明大約在公元前10000年出現(xiàn)在中國(guó)北方的平原上。

在大多數(shù)有記載的歷史中，中國(guó)在東亞占據(jù)了突出的中心位置，因?yàn)樗吧钌钣绊懥酥苓厙?guó)家的文化，也把它們吸引到了一個(gè)以中國(guó)為中心的國(guó)際秩序”，實(shí)際上一直持續(xù)到20世紀(jì)初。高度儀式化的中國(guó)皇朝朝貢制度，基于宗教和哲學(xué)上的服從和諧的理念，也得到了其他國(guó)家的認(rèn)可，尤其是東南亞國(guó)家。儀式由中國(guó)皇帝作為天子和天命的行使人主持。在精心安排的儀式中，朝貢國(guó)和中國(guó)各個(gè)朝代都同意互利的經(jīng)濟(jì)合作和有益的安全政策。

定義東亞文化特征的是中國(guó)語(yǔ)言的影響和傳統(tǒng)的書(shū)寫(xiě)體，以及以佛教、道教和儒家三大教義為代表的共同的宗教和倫理觀(guān)念漢字是世界上最古老的持續(xù)使用的書(shū)寫(xiě)系統(tǒng)之一，也是東亞傳達(dá)中國(guó)文化的主要統(tǒng)一力量和媒介。歷史上，它在整個(gè)地區(qū)都被使用過(guò)，現(xiàn)在仍被世界各地的華人使用，在日本也是如此，在韓國(guó)和越南有所減少。

然而，隨著中國(guó)的寫(xiě)作理念傳到韓國(guó)、日本和越南，這些國(guó)家發(fā)展了自己獨(dú)特的寫(xiě)作體系，作為其語(yǔ)言家族的文化表達(dá)，如越南語(yǔ)，一種東南亞語(yǔ)言，日語(yǔ)和韓語(yǔ)。盡管漢語(yǔ)仍然存在于許多外來(lái)詞的歷史根源中，但現(xiàn)代漢語(yǔ)受到了其他亞洲語(yǔ)言的影響，例如在日本創(chuàng)造的現(xiàn)代技術(shù)和政治術(shù)語(yǔ)。

除了儒家思想、道家思想、漢字和許多其他中國(guó)文化影響的統(tǒng)一影響之外，東亞的民族風(fēng)俗、建筑、文學(xué)、烹飪、傳統(tǒng)音樂(lè)、表演藝術(shù)和手工藝也從許多獨(dú)立的和地方性的概念中發(fā)展出來(lái)，它們?cè)谑澜缟献罹碌拿缹W(xué)、藝術(shù)和哲學(xué)思想表達(dá)中，已經(jīng)成長(zhǎng)和多樣化。其中值得注意的是日本園林和景觀(guān)規(guī)劃、平安文學(xué)、越南水上木偶和東森文化的文物?，F(xiàn)代研究也集中在幾個(gè)國(guó)家在東亞佛教集體中的關(guān)鍵作用以及朝鮮對(duì)日本文化的影響。長(zhǎng)期受到民族主義和敵對(duì)情緒的限制，東亞相互文化交流只有部分地區(qū)才有。