馬來(lái)西亞聯(lián)邦地處東南亞大陸部分與群島部分交界處，由馬來(lái)半島南部（稱“西馬”）和加里曼丹（亦稱婆羅洲）島北部（稱“東馬”，包括沙撈越和沙巴）兩塊組成，西馬北接泰國(guó)，南擁新加坡，面積近13.2萬(wàn)平方公里；東馬南臨印尼，北抱文萊，面積19.8萬(wàn)多平方公里。東、西兩地隔著南海，向西經(jīng)馬六甲海峽進(jìn)入印度洋，地理位置重要性概括為連接?xùn)|南亞，溝通兩大洋。

馬來(lái)西亞人口3118萬(wàn)（2016年），主要有馬來(lái)人（占62%）、華人（24%）、印度人（7%、多為泰米爾人），另有馬來(lái)半島土著、沙撈越和沙巴土著和現(xiàn)代移民（多為來(lái)自印尼、泰國(guó)和菲律賓等鄰國(guó)的勞工）三部分。伊斯蘭教是馬來(lái)西亞國(guó)教，另有相當(dāng)數(shù)量的佛教、印度教和基督教徒。馬來(lái)語(yǔ)是國(guó)語(yǔ)，通用英語(yǔ)，漢語(yǔ)和泰米爾語(yǔ)使用廣泛。民族學(xué)認(rèn)為馬來(lái)西亞屬族裔異質(zhì)性，三大族群語(yǔ)言、宗教、文化均不同，他們生活在同一土地的原因，要追溯到英國(guó)的殖民政策。

應(yīng)當(dāng)指出，馬來(lái)西亞一詞的歷史遠(yuǎn)遜于馬來(lái)亞，其意是“馬來(lái)人的土地或國(guó)家”，包括現(xiàn)今的西馬和東馬。而馬來(lái)亞僅指馬來(lái)半島部分，它涵蓋了當(dāng)?shù)貧v史的絕大部分。

即使今天，學(xué)者也很遺憾地指出，“很難準(zhǔn)確地重建”15世紀(jì)初以前的馬來(lái)亞歷史，這里沒(méi)有吳哥窟、婆羅浮屠那樣宏大的建筑或碑銘，多數(shù)文字記錄來(lái)自中國(guó)古籍，也只涉及與中華關(guān)系或某些見(jiàn)聞。已知公元初該地出現(xiàn)古國(guó)，隨后的千多年時(shí)有與古代中國(guó)或印度的貿(mào)易記載，直至1400年馬六甲王國(guó)建立，才有清晰的馬來(lái)亞歷史。15世紀(jì)，伊斯蘭教隨阿拉伯商人傳入馬來(lái)亞，馬來(lái)人很快成為穆斯林。

1511年，葡萄牙人作為西方殖民先驅(qū)攻占馬六甲城，馬來(lái)亞其他地區(qū)分為幾個(gè)小蘇丹國(guó)，蘇丹行使行政和宗教的雙重權(quán)力。1641年，荷蘭人從葡萄牙手中奪取馬六甲，長(zhǎng)期駐守該地沒(méi)有擴(kuò)張，區(qū)域強(qiáng)國(guó)暹羅此時(shí)也無(wú)力進(jìn)一步南下。又過(guò)了百多年，英國(guó)崛起為海上強(qiáng)國(guó)，它先于1786年占領(lǐng)馬來(lái)的檳榔島，可惜那里不適合做海軍基地。1819年，英國(guó)人萊佛士在新加坡建立基地。1824年，英國(guó)與荷蘭厘清兩國(guó)在馬六甲海峽南北的勢(shì)力范圍，包括馬六甲的馬來(lái)亞歸英國(guó)，荷蘭控制海峽南部的蘇門(mén)答臘島。

而沙撈越與沙巴完全是英國(guó)人布魯克叔侄的“杰作”，兩人憑借嫻熟的殖民統(tǒng)治技巧，于1842年和1881年相繼把沙撈越和沙巴從文萊手中剝離，“兩沙”成為英屬殖民地，文萊則在1888成為英國(guó)的“保護(hù)國(guó)”。

1957年，馬來(lái)亞（聯(lián)合邦，僅轄西馬11個(gè)州，當(dāng)時(shí)新加坡與“兩沙”還在英國(guó)殖民下）獨(dú)立。1963年9月，包括原有馬來(lái)亞+新加坡和北婆羅洲“兩沙”的馬來(lái)西亞誕生，而被環(huán)抱的文萊選擇不入。1965年8月，新加坡被迫退出宣布獨(dú)立成為共和國(guó)。