對中國來說，東盟是近鄰，屬戰(zhàn)略上攸關(guān)國家安全的地區(qū)。對東盟來說，中國提供了美日之外的另一個選擇。盡管東盟早就明白中國潛在的主導(dǎo)地區(qū)的可能性，但大多數(shù)成員國相信地區(qū)社會化進(jìn)程可駕馭這個崛起的大國。1997年亞洲金融危機后，東盟發(fā)現(xiàn)越來越難以抵御中國在經(jīng)濟(jì)援助上的壓倒性影響力和軟實力。到近幾年，大多數(shù)東盟國家已被北京有關(guān)“和平崛起”的聲明及友善支持者的形象說服從而打消了疑慮。
中國和東盟對話始于1991年，中國當(dāng)年成為東盟的全面對話伙伴國。17年來，雙邊關(guān)系迅猛發(fā)展。在政治領(lǐng)域，中國秉承“與鄰為善、以鄰為伴”的外交方針和“睦鄰、安鄰、富鄰”的外交政策，和東盟10國分別簽訂了面向未來的戰(zhàn)略伙伴關(guān)系政治文件。在和東盟的戰(zhàn)略合作層面上，2003年中國成為東盟外第一個加入《東南亞友好合作條約》的國家。
目前，雙方政治對話的機制已經(jīng)非常完備，包括了領(lǐng)導(dǎo)人會議、9個部長級會議機制和5個工作層對話合作機制。加上這次中國向東盟派駐大使，將使中國和東盟的關(guān)系推進(jìn)到日常化溝通協(xié)作的程度。
中國在除舊布新之際，向東盟派駐大使，表達(dá)了中國對東盟的重視。對中國而言，這是中國2008年大國外交的收官之作；對東盟來講，這無異于一枚定心丸，確保了中國引擎對本區(qū)域經(jīng)濟(jì)的持續(xù)提振效應(yīng)。
如果放以更為寬廣的區(qū)域視野，中國向東盟派駐大使也是東亞整合的一件大事。在此之前，中日韓三國已經(jīng)開始進(jìn)行首次東北亞的峰會。傳統(tǒng)意義上的東亞地區(qū)就涵蓋了東南亞和東北亞兩大區(qū)域。多年來，東亞地區(qū)的一體化進(jìn)程，呈現(xiàn)出東盟和東北亞三國“10+3”的格局。但這種格局并沒有達(dá)成地區(qū)一體化的共識，基本上是東盟10國和中日韓3國分別合作的松散模式。
主要原因在于，中日韓三國尤其是中日兩國沒有達(dá)成區(qū)域整合的共識。金融危機時代，在東盟“10+3”面臨經(jīng)濟(jì)困境的情勢下，中日韓三國峰會達(dá)成了合作共御金融危機的共識，東北亞的“拳頭”已經(jīng)攥緊。這樣一來，東北亞和東南亞的合作就不再是“10+3”而是“1+1”。中國此時向東盟派駐大使，就起了在東北亞和東南亞穿針引線的紐帶作用。
在經(jīng)濟(jì)層面，雙方于2002年11月簽署了《中國與東盟全面經(jīng)濟(jì)合作框架協(xié)議》，決定到2010年建成中國—東盟自由貿(mào)易區(qū)，正式啟動了中國—東盟自貿(mào)區(qū)的建設(shè)進(jìn)程。此外，中國與東盟簽署了農(nóng)業(yè)、信息通信、非傳統(tǒng)安全領(lǐng)域、大湄公河次區(qū)域信息高速公路、交通、文化6個領(lǐng)域的合作諒解備忘錄。目前，中國和東盟自貿(mào)區(qū)的談判進(jìn)程正在有條不紊進(jìn)行。
1月17日商務(wù)部公布的數(shù)據(jù)顯示，2008年東盟為中國的第四大貿(mào)易伙伴，貿(mào)易總額2311.2億美元，占全年外貿(mào)總額9%，同比增長13.9%，雙方互為第四大貿(mào)易伙伴關(guān)系。未來，中國—東盟將成為世界上擁有近20億消費者的自由貿(mào)易區(qū)，也是被稱為“未來世界第三大經(jīng)濟(jì)體”的自貿(mào)區(qū)。
2008年年末，中國外交部宣布，中國政府向東盟派駐大使，資深外交家和國際法專家薛捍勤成為首任大使。2009年1月1日，中國對原產(chǎn)于東盟10國的部分稅目商品實施中國—東盟自由貿(mào)易協(xié)議稅率。實施協(xié)議稅率的稅目數(shù)約為6750個，相對于最惠國稅率，平均優(yōu)惠幅度約80%。2009年，中國關(guān)稅總水平仍為9.8%，而對東盟平均關(guān)稅降到2.8%。據(jù)最新消息，中國與東盟之間的貿(mào)易，有望于2009年上半年率先試行人民幣結(jié)算。
這一連串的政治、經(jīng)貿(mào)利好，使中國東盟的關(guān)系在新的一年呈現(xiàn)出突破性的發(fā)展，開啟了東盟“10+1”的戰(zhàn)略新局。