在漫長(zhǎng)的歷史時(shí)期中，一個(gè)地方的地名經(jīng)常出現(xiàn)多次反復(fù)的變化，除卻一些社會(huì)因素之外，從中反映出人們對(duì)該地方在認(rèn)識(shí)上不斷地修正和加深。地名，像無(wú)形的化石，記錄了人類(lèi)歷史活動(dòng)的印記。一個(gè)典型的例子就是，從南海諸島地名的演變上，反映出我國(guó)人民對(duì)這一海域及其島嶼的發(fā)現(xiàn)與開(kāi)發(fā)歷史。

　　“漲?！焙汀按攀?br>　　根據(jù)《漢書(shū)·地理志》的記載，公元前1~2世紀(jì)漢武帝的譯使已經(jīng)到達(dá)印度洋沿岸的黃支國(guó)（印度南部的康契普臘姆）和已程不國(guó)（今斯里蘭卡）。但在東漢之前的歷史文獻(xiàn)中從未發(fā)現(xiàn)過(guò)有關(guān)南海諸島的記錄。究其原因，直到東漢初年，我國(guó)船舶的遠(yuǎn)洋航行都是從雷州半島的徐聞、合浦出發(fā)，穿越瓊州海峽繞道北部灣，沿越南東海岸南下。可以說(shuō)，在東漢前，對(duì)南海諸島的地理認(rèn)識(shí)很可能是一片空白。東漢后期，隨著徐聞、合浦港口的衰落及航海技術(shù)的發(fā)展，從廣州出發(fā)經(jīng)由西沙群島海域直達(dá)越南南部的航線(xiàn)被開(kāi)辟出來(lái)。在這條航線(xiàn)上，數(shù)量眾多的島礁暗沙給航行帶來(lái)了許多麻煩甚至災(zāi)難，不過(guò)隨著航行實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)的積累，對(duì)這一海域的認(rèn)識(shí)和標(biāo)識(shí)記錄逐漸增多。比如三國(guó)時(shí)萬(wàn)震編著的《南州異物志》把南海稱(chēng)之為“漲?！?，把那些引起船舶失事的暗礁、暗沙稱(chēng)為“磁石”。

　　“長(zhǎng)沙”和“石塘”
　　唐宋時(shí)期，指南針應(yīng)用于航海使我國(guó)船舶遠(yuǎn)航南海的數(shù)量顯著增加，因而在史書(shū)上出現(xiàn)了航程和間距的記載，如《新唐書(shū)·地理志》就詳細(xì)記載了自廣州起程直達(dá)波斯灣的沿途航程；北宋《武經(jīng)總要》則首次命名西沙群島為“九乳螺石”；在地方志記載對(duì)這一海域的描述中經(jīng)常出現(xiàn)“長(zhǎng)沙”、“石塘”的稱(chēng)呼，并且把一些島礁暗沙的位置作為航行危險(xiǎn)區(qū)標(biāo)注在海圖之上；西沙群島永樂(lè)島群被我國(guó)廣東、海南一帶沿海漁民世世代代冠以“石塘”的稱(chēng)呼，至今仍保留著輪廓清晰的“石塘”形態(tài)；在條件好一些的海島上，開(kāi)始出現(xiàn)了定居漁民，南海諸島從而進(jìn)入了開(kāi)發(fā)經(jīng)營(yíng)的階段。

　　作為漁業(yè)生產(chǎn)基地的南海諸島地名
　　明清時(shí)期航海經(jīng)商的風(fēng)氣日盛，有關(guān)航海指南的書(shū)籍不斷出現(xiàn)，如明代黃衷的《海語(yǔ)》、張燮的《東西洋考》、清初的《指南正法》、《海國(guó)聞見(jiàn)錄》等。這些書(shū)籍不僅記載了南海諸島的航路、島礁分布，而且對(duì)該海域內(nèi)海洋潮汐的變化規(guī)律、航行與風(fēng)向的關(guān)系以及海洋生物等都有詳細(xì)的記載。
　　最能說(shuō)明歷史上對(duì)南海諸島開(kāi)發(fā)經(jīng)營(yíng)情況的，是明清以來(lái)海南島漁民中廣泛流傳的有關(guān)南海諸島各島礁的名稱(chēng)，以及各島礁之間的航行針路。這些地名和針路，集中反映在海南島漁民若干個(gè)世紀(jì)航海經(jīng)驗(yàn)的結(jié)晶——《水路簿》上，成為歷史的明證，是我國(guó)對(duì)南海諸島享有主權(quán)的重要?dú)v史依據(jù)之一。
　　民間流傳的傳統(tǒng)地名都包含著特定的內(nèi)容，試著分一下類(lèi)，對(duì)它們稍作分析，就會(huì)發(fā)現(xiàn)其價(jià)值所在：首先是按照狀物名稱(chēng)：島礁的外形像某種物體的形狀，于是就以物體的名稱(chēng)來(lái)命名它。比如西沙群島的高尖石，它是西沙群島唯一突出水面的玄武巖石柱，高出海面5米，呈塔形，遠(yuǎn)望如帆，故漁民稱(chēng)之為“雙帆石”；再如南沙群島的司令礁是一個(gè)東西長(zhǎng)約7里的環(huán)礁，其內(nèi)有二個(gè)潟湖，被一座高出水面1尺的沙洲隔開(kāi)，故漁民俗稱(chēng)為“眼鏡鏟”。類(lèi)似的例子還有許多，如：西沙群島的“干豆”（北礁）、南沙群島的“石盤(pán)”（畢生礁）、“赤瓜線(xiàn)”（屈原灘）、“牛軛”（威南礁）、“簸箕”（利嘉礁）、“魚(yú)鱗”（仙客暗沙）、“褲襠”（揚(yáng)信沙洲）等都是以物命名，形象逼真。
　　其次是按照擬形名稱(chēng)：漁民們有的通過(guò)直觀感覺(jué)、有的通過(guò)形象思維，結(jié)合島礁的形狀分別給予命名。比如西沙群島的永樂(lè)群島是一個(gè)大環(huán)礁，在巨大的弧形礁盤(pán)上斷斷續(xù)續(xù)地分布著羚羊礁、甘泉島、珊瑚島等一系列島嶼和沙洲。這些島嶼和沙洲環(huán)繞著一個(gè)深度50米左右的大潟湖，儼然是一個(gè)以石為邊的大池塘。因而漁民把永樂(lè)群島命名為“石塘”，把它看作一個(gè)統(tǒng)一的連礁；又如南沙群島的仁愛(ài)暗沙也是一個(gè)不規(guī)則的環(huán)礁，其北部礁匡完整地連在一起，但南部礁匡卻斷缺不連，散成數(shù)節(jié)，故以“斷節(jié)”為稱(chēng)呼；以及南沙群島的“六門(mén)”（利生礁）、“五孔”（捷勝礁）、“雙擔(dān)”（信義暗沙）、“三角”（李伯礁）、“深匡”（榆亞暗礁）等都是依形命名的。

　　另外的命名種類(lèi)還有許多。尤其難能可貴的是，早在幾百年前，沿海漁民就已經(jīng)通過(guò)漁業(yè)生產(chǎn)的長(zhǎng)期實(shí)踐，對(duì)南海諸島的島礁沙灘觀察入微了，從他們創(chuàng)造出的一些常用術(shù)語(yǔ)稱(chēng)呼中能大略反映出一點(diǎn)現(xiàn)代珊瑚礁的分類(lèi)原則。舉例說(shuō)明如下：
　　峙——漁民對(duì)露出水面，高潮時(shí)也不被海水淹沒(méi)的礁平臺(tái)和小沙洲的稱(chēng)呼。如西沙群島的“園峙”（甘泉島）、南沙群島的“雙峙”（雙子礁）；
　　鏟和線(xiàn)——珊瑚礁生長(zhǎng)到海面，低潮時(shí)出露，高潮時(shí)被海水淹沒(méi)，對(duì)這種暗礁漁民稱(chēng)之為鏟或線(xiàn)。如南沙群島的“貢仕鏟”（適淹礁）、“墨瓜線(xiàn)”（南屏礁）等；
　　匡——漁民對(duì)環(huán)行礁的通稱(chēng)。環(huán)礁內(nèi)有一個(gè)潟湖，湖內(nèi)深度不大、風(fēng)平浪靜；環(huán)礁四周，深度陡降，浪花涌濺。如西沙群島的“大匡”（華光礁）、“二匡”（玉琢礁）、“三匡”（浪花礁）均屬于此類(lèi)環(huán)礁；有的暗沙保持了水下環(huán)礁的形態(tài)，漁民同樣稱(chēng)之為“匡”，如南沙群島的榆亞暗沙，就是沉沒(méi)在水下的大環(huán)礁，被叫作“深匡”。

　　從以上大略列出的南海諸島的地名中，可以看出歷史上我國(guó)南方尤其是海南島漁民一向在這一海域從事遠(yuǎn)航和漁業(yè)生產(chǎn)，與這些島礁和沙洲結(jié)下了不解之緣。以漢魏、唐宋和明清三個(gè)時(shí)期為代表來(lái)看，南海諸島地名的發(fā)展演變過(guò)程，反映了這三個(gè)時(shí)期的南海諸島從發(fā)現(xiàn)到開(kāi)發(fā)經(jīng)營(yíng)的三個(gè)歷史階段。地名數(shù)量由少而多，內(nèi)容上顯示出從單純的航行需要逐步過(guò)渡到開(kāi)發(fā)經(jīng)營(yíng)的實(shí)際需要，因而地名上所表現(xiàn)的海域和島洲的狀況也越來(lái)越真實(shí)、可靠。