莫高窟根據其洞窟內壁畫的題材內容、藝術風格和表現(xiàn)手法，大致可分為三個時期：早期、中期、晚期。

　　莫高窟壁畫各時期的風格都不相同：
　　1、早期以佛教故事畫為主：
　　早期是敦煌石窟藝術的成長時期，壁畫內容有佛像畫、佛教故事畫，中國傳統(tǒng)神話故事，裝飾圖案和供養(yǎng)人畫像等，其中以佛教故事畫為主。
　　2、中期主要反映生活和風土人情：
　　中期壁畫是石窟藝術的極盛時代，包括隨唐兩上朝代。壁畫內容，故事畫減少，一開始就是按照當時的風土人情來描繪的。反映的生活更加廣泛，而且對人物形象的刻畫也更加深刻，對主題的表現(xiàn)也更加明顯
　　3、晚期主要為簡單的題材：
　　晚期壁畫包括五代、宋、西夏、元四個時期，供養(yǎng)人的畫像，各族首領及其屬集于一窟。為莫高窟壁畫藝術增添了不少光彩。壁畫題材簡單，只有樓臺亭閣、佛說法，天人圍繞，蓮花、水池、化生，沒有任何故事情節(jié)，竟不知所畫何以為名是比較普遍采用的題材。

　　總結以上三個時期來看：奠高窟壁畫從各個方面都表現(xiàn)了古代藝術家的創(chuàng)造才能和成就，而這些成就總是在繼承了前代的優(yōu)秀傳統(tǒng)，觀察研究了生活，以及進行辛勤的勞動才有可能獲得的。